路上行驶的各种类型的汽车，为什么有的烧汽油，而有的则烧柴油?究其原因，是由于汽车里装的发动机不同:有的汽车里装的是点燃式汽油机，而有的汽车则装压燃式柴油机。至于在铁路上运行的内燃机车中装的则都是柴油机。汽油机和柴油机这两种内燃机的最大区别在于，汽油进入汽油机气缸后用电火花点燃；而柴油则是在喷入柴油机气缸时，与气缸里温度很高(500℃～～700℃)的压缩空气相遇后，不用点火，柴油就会发生自燃。可见这两种内燃机的燃烧机制大相径庭，因而它们对于燃料的主要要求也南辕北辙。对于汽油机来说，要求所用的燃料不容易自燃，必须要用电火花点火后才能燃烧，而且燃烧必须平稳，速度不能太快，不能出现类似爆炸的情况。对于柴油机而言，正好相反，它要求燃料很容易自燃，柴油进人气缸后能立即燃烧，而且速度要快。

    由于汽油机和柴油机在工作原理上的差别，它们对所用燃料的要求就很不一样，各自所需的理想成分也就显著不同。在各种烃类中，直链烷烃最容易自燃，芳香烃最不容易自燃。由此可以推断，对于柴油机，直链烷烃是比较理想的成分，而芳香烃则不是理想成分；就汽油机而言则恰恰相反，芳香烃是比较理想的成分，而直链烷烃则不然。衡量柴油燃烧性能的指标叫十六烷值，人们将在柴油机中燃烧情况很好的正十六烷的十六烷值人为地定作100，而将在柴油机中燃烧性能极差的芳香烃——α-甲基萘的十六烷值定为零。实际的柴油油样，可以在一台专用的测定机器上与标准油样进行对比测得其十六烷值。目前的国家标准中，规定城市车用轻柴油的十六烷值均不得低于45。   

    像汽油一样，柴油也有若干牌号，它是以其凝点来划分的。这是因为作为燃料的柴油在使用时，必须是液体。所谓凝点，就是油料在一定的仪器中和规定的条件下呈现凝固现象的最高温度。但是，柴油的分子量比汽油约大一倍，其中的典型成分，如正十六烷的凝点是18.2℃，它在冬季的温度下已是固体，所以要对柴油的凝点提出要求。柴油的牌号共有6个，即5号、0号、～10号、～20号、～35号和～50号，所谓5号柴油就是要求其凝点不能高于5℃，其余类推。这样，便可以根据地域和季节的气温不同来加以选用。例如，在北方，冬季就一定要用～10号或凝点更低的柴油，而在夏季则用10号

    那么汽油与柴油能不能混合使用呢？汽油与柴油不能混合使用。有的驾驶员为了降低燃油费用，在汽油中掺入一定数量的柴油作为汽油使用，这种作法是不可取的。由此带来的问题是：在使用过程中会普遍出现启动困难、排气冒黑烟、上坡和加速动力不足，有时还会出现爆震现象。使用不久发动机机油压力下降，燃烧室和排气系统产生大量胶质或积炭，发动机功率大为下降。因此，不论汽油机或是柴油机都只能使用相应牌号的汽油或柴油作为燃油，而不可将两者掺合混用。特别是在任何情况下都不可将重质石油产品掺入或混合到汽油中使用。