俗话说“要想富，先修路”，可见路的重要性。大家天天都在柏油马路上走，可不一定都知道马路上铺的是什么材料。过去人们说的所谓“柏油”多半是从煤里得到的，学名叫煤沥青。因为煤沥青中含有大量致癌物质，对于施工人员的健康危害太大，后来便全部改用从石油中提取的石油沥青了。这种铺装了沥青的路面，有时也叫做黑色路面。人类用石油沥青铺路的历史可以追溯到三四千年以前，考古工作者发现在古代的巴比伦(现伊拉克所在地)就有人用石油沥青铺路。石油沥青是石油里最重的成分，是原油加工的一种产品，根据提炼程度不同，在常温下看起来是黑色或黑褐色的粘稠液体，半固体或固体。有的沥青很硬，而有的就比较软，在挤压下会变形。当温度升高时沥青会变软，成为黏稠的流体。用沥青铺马路的时候，先要把它加热到能够流动，再趁热把它和沙子以及大小不同的石子混合起来搅拌均匀。然后把这种混合料摊铺到路基上，紧接着再平整压实，这样就定型为沥青混凝土路面了。

    是不是不管什么样的沥青都可以拿来铺成质量很好的道路呢?不是这样的。就像汽油、柴油一样，石油沥青也有不同的品种和牌号。按外观形态分为：液体沥青，固体沥青，乳化液，改性体等。按生产方法可分为：氧化沥青，调和沥青，乳化沥青，改性沥青等。从用途上来分，除了有道路沥青外，还有建筑沥青、防水防潮沥青，以及按用途或功能命名的各种专用沥青，如管道防腐沥青、油漆沥青等等。

    石油沥青牌号主要是根据针入度，延度及软化点指标划分的，并以针入度值表示。单从高等级的道路沥青来说，我国就有按用途或功能命名的各种专用沥青，如130号、110号、90号、70号和50号等5个牌号。这些数字表示的是沥青在25℃下的“针入度”。牌号越大，相应的针入度值愈大，黏性愈小，延度愈大，软化点愈低，使用年限愈长。如所谓针入度，就是在25℃条件下，用一根负重100克的标准针向沥青试样插进去，在5秒它能插进沥青的深度(以1/10毫米定为一度)。这样就很容易想到，当沥青越软时，它的针入度越大，而沥青越硬时，它的针入度也就越小。那么为什么道路沥青要分那么多牌号呢?这是因为道路沥青是露天使用的，必须要考虑气温的影响。我国的地缘辽阔，南北温差较大。南方常年在零度以上，最高温度接近40℃，而北方冬季的温度最低会降到-40℃。因此，在北方可以用针入度比较大的，也就是比较软的沥青铺路;而在南方就必须用针入度比较小的沥青铺路，不然的话，在夏季的炎炎烈日下路面就会太软了，以致于路面会被车轮子压出一道道车辙，这样，道路的寿命就会大大地缩短了。